Entre a Guerra Civil e a I Guerra Mundial, algo começou a acontecer com a agricultura – esse algo estava a fazer com que os preços dos produtos agrícolas caíssem rapidamente. Em 1865, os preços caíram para apenas 25% do que eram no ano anterior e o sector ficou horrorizado. Os agricultores encontraram muitos vilões para culpar, incluindo os caminhos-de-ferro e os bancos. Consideraram os caminhos-de-ferro um problema porque os comboios estavam a ser utilizados para importar produtos agrícolas. Isto significava que os queijos que eram populares nos estados do Leste estavam agora a apanhar boleia no sistema ferroviário e a acabar por atravessar os Estados Unidos. Quando demos por nós, havia toneladas de manteiga, leite e queijo por todo o lado e os lacticínios tornaram-se um grande negócio e, claro, onde quer que houvesse indústria, os bancos queriam entrar em ação, pelo que começaram a financiar a agricultura, o que levou a mais agricultura e, consequentemente, a mais produtos agrícolas. Todas estas coisas combinadas inundaram o mercado; havia demasiados produtos e poucos consumidores, pelo que os preços estavam a cair. Para dar um exemplo da gravidade deste problema, a produção per capita de trigo aumentou de 39 alqueires em 1859 para quase 54 alqueires em 1879 e, com o aumento da oferta, o preço caiu como uma pedra, passando de 2,06 dólares por alqueire para apenas 49 cêntimos.
Agora, no mundo real dos negócios, o mundo dos negócios em que vive a grande maioria das empresas na América, a solução é aquilo a que eu chamo “descobrir o caralho”. Ser forçado a descobrir o que se passa leva à inovação; uma empresa decide que já não vai competir pelo preço mais baixo e que, em vez disso, vai oferecer o seu produto mais rapidamente, enquanto outra oferece um produto mais premium e as que não conseguem encontrar uma forma de se adaptar fecham as portas para sempre e a indústria acaba por se nivelar. E, no caso das explorações agrícolas do início do século XX, isso aconteceu – mas foi a última vez na história que aconteceu…
Com a Primeira Guerra Mundial, os agricultores foram obrigados a produzir alimentos para a guerra. Os que se mantiveram em atividade após a enorme descida dos preços, enriqueceram imenso, mesmo antes da entrada dos Estados Unidos na guerra. Isto porque o governo dos Estados Unidos estava a utilizar o dinheiro dos impostos para financiar as compras europeias de alimentos fabricados nos Estados Unidos. Em 1915, um ano após o início da guerra, o rendimento agrícola líquido era de 4,39 mil milhões de dólares, mas em 1919, um ano após o fim da guerra, aproximava-se dos 10 mil milhões de dólares, quase inteiramente devido ao estímulo artificial do governo dos Estados Unidos. Um historiador económico afirmou que “seria difícil encontrar um exemplo na história de uma classe tão grande de pessoas que se elevasse tão rapidamente da pobreza relativa para uma afluência comparativa como fizeram grandes secções dos agricultores americanos nos vinte e cinco anos após 1896”.
Mas nenhum boom dura para sempre e, após o “período dourado” da agricultura da Primeira Guerra Mundial, os preços começaram a cair novamente. Os agricultores, que já tinham feito o que lhes tinha sido ordenado e se tinham adaptado a ser empresas de alta produção para satisfazer a procura de alimentos para a guerra, não sabiam o que fazer, por isso voltaram-se para o mesmo governo que os tinha tornado muito ricos ao criar artificialmente o boom, utilizando os dólares dos impostos para financiar os alimentos para a guerra – o mesmo governo que lhes tinha dito que deviam aumentar a produção ou a América iria certamente cair. O governo pensou então para si próprio, aqui está uma oportunidade para mais controlo! Entra:
O CARTEL DA AGRICULTURA
Antes da década de 1920, a Agricultura Organizada, também conhecida como Cartel da Agricultura, nasceu como uma forma de proteger as explorações agrícolas, especialmente as pequenas explorações que mais precisavam de proteção. Quer tenha começado com esse objetivo ou não, o que acabou por se tornar o plano, em poucas palavras, foi fixar os preços e fazer com que o público pagasse por isso. O plano eliminaria a concorrência leal do mercado e subsidiaria a indústria, tendo assim um controlo total sobre a mesma.
A forma como o estratagema funcionava era: um “valor de troca justo” seria estabelecido pelo governo, este montante seria baseado em dados dos “anos dourados”. O governo também se envolveria profundamente no sector agrícola, tornando-se responsável pela supervisão da oferta e da procura e exportando o que considerasse excedentário. Para ir mais longe, Herbert Hoover acreditava que o Departamento da Agricultura devia dizer aos agricultores que culturas deviam cultivar e o Departamento do Comércio devia dizer aos mesmos agricultores como dispor das colheitas, o que só era possível através do controlo financeiro e da imposição de regulamentos.
Em 1920, o esquema tinha começado; preços classificados, que dependem de uma Cooperativa (Co-op) para supervisionar tudo. Assim, o que temos aqui é o Cartel da Agricultura, que é operado pelo governo, e sob o seu controlo estão as Cooperativas, que, no caso que estamos a discutir hoje, era conhecido pelos agricultores como o Cartel do Leite.
Os cartéis do leite actuam basicamente como intermediários entre o agricultor e o processador de leite, prestando um serviço que nunca foi necessário antes… mas era para proteger as pequenas explorações, por isso, no início, parecia bem – e é aqui que as coisas se tornam importantes:
O esquema funcionava da seguinte forma: o cartel do leite escolhia o preço do leite cru proveniente das explorações leiteiras. O Cartel alegou que era melhor pagar a todos os agricultores a mesma taxa (baixa) porque impedia os agricultores de competirem uns com os outros, mas os agricultores não gostaram das novas regras porque agora estariam presos a uma taxa de pagamento que não era adequada. Por isso, os agricultores encontraram uma forma de contornar a situação: leite cru e queijo cru – sem o processador e sem o intermediário. Isto não só gerou mais dinheiro para os agricultores, como também baixou o preço dos lacticínios, uma vez que não havia um cartel do leite e um processador tradicional envolvidos – mas, como podem imaginar, isto foi como um peido na igreja com o cartel.
Em pouco tempo, o esquema do governo estava a falhar porque demasiados agricultores estavam a sair do sistema que foi concebido para os controlar totalmente. Os Cartéis reconheceram que a sua fraqueza era o sistema de mercado livre como um todo. Sabiam que algo tinha de ser feito e, por isso, pressionaram mais os agricultores, exigindo que utilizassem o novo sistema – mas, desta vez, os agricultores ripostaram…
A GUERRA DO LEITE
A guerra do leite começou com a greve dos produtores de leite das cooperativas. Os agricultores pensaram que a recusa em produzir leite para o sistema de processamento dos cartéis resultaria num salário mais elevado, mas o tiro saiu pela culatra quando os cartéis se recusaram a cumprir as suas ordens.
Em Chicago, durante uma greve do leite, desafiando a greve, os cartéis começaram a importar leite de áreas não grevistas. Como resultado, as fábricas de processamento que produziam esse leite começaram a ser bombardeadas. Violência semelhante começou a ocorrer em todo o Centro-Oeste.
No Iowa, uma greve maciça de leite fez piquetes em todas as dez auto-estradas que conduzem a Sioux City. Os piquetes montaram barricadas e impediram completamente os camiões de leite de entrar na cidade. Quando um camião era parado, os produtos que transportava eram destruídos no local, mas os cartéis não paravam. Como os camiões de leite continuavam a ser enviados para a cidade, os piqueteiros aumentaram a parada. Desenvolveram um sistema de travessas de caminho de ferro e tábuas com espigões presas a cordas. Quando os camiões tentavam importar leite, estas tábuas eram rapidamente puxadas para o outro lado da autoestrada. Até os comboios de mercadorias foram impedidos de entrar nas cidades.
Os cartéis do leite lançaram um contra-ataque, recrutando as forças da ordem para retirar os agricultores que faziam piquetes. Em Council Bluffs, Iowa, cinquenta polícias lançaram gás lacrimogéneo nos piquetes, enquanto os delegados prendiam dezenas de agricultores. Numa única noite, em 25 de abril de 1932, a cadeia de Council Bluffs deteve 43 grevistas. Esta detenção em massa foi um rude golpe para o movimento, mas ninguém estava preparado para o que viria a seguir. Foi nessa noite que caravanas de todo o Iowa começaram a deslocar-se para a cidade – mas estas caravanas não continham produtos lácteos…
…continham agricultores enfurecidos…
A polícia soube das caravanas e entrou em pânico. Os xerifes pediram apoio ao Nebraska e ordenaram aos agentes que se preparassem para um cerco. A polícia montou metralhadoras e esperou que os agricultores chegassem. Quando as caravanas começaram a inundar a cidade, a polícia apercebeu-se de que estava em desvantagem numérica, mesmo com todos os agentes do Nebraska.
Pela manhã, mais de 3.000 agricultores cercaram a cadeia de Council Bluffs, exigindo a libertação dos prisioneiros. Quando a polícia se recusou a libertar os detidos, os agricultores ameaçaram atacar a cadeia e libertá-los. Os xerifes sabiam que as únicas opções que lhes restavam eram começar a disparar ou libertar os prisioneiros. Uma vez que um massacre não seria uma boa imagem para a cidade, libertaram relutantemente os agricultores sob caução.
Os cartéis retaliaram. A 31 de agosto, apenas alguns meses após o incidente de Council Bluffs, um grupo de carteiristas foi atacado por “assaltantes desconhecidos”. Quando a poeira assentou, quinze piqueteiros foram brutalmente baleados. O xerife do condado e um funcionário do banco local foram acusados do crime, mas nunca foram condenados.
No ano seguinte, os preços dos lacticínios tinham descido substancialmente; o cartel do leite tinha calculado mal o resultado da situação. A greve do leite e a violência nunca levaram os consumidores a exigir mais do produto e muito menos a querer pagar mais pelo produto, como o Cartel esperava. O cartel falido jogou a única carta que lhe restava, o Congresso.
Um grupo de lobby criado pelo Cartel, a Federação Nacional dos Produtores de Leite, disse ao Comité de Agricultura do Senado que a razão para o fracasso da indústria era o facto de os processadores de leite venderem o leite a preços demasiado baixos. O lobista mentiu essencialmente ao Congresso, afirmando que o problema era o mercado livre e que o governo deveria garantir que isso não voltasse a acontecer através da fixação de preços. Entra: A Lei dos Acordos de Comercialização Agrícola.
Em vez de dizerem ao lobista para se desenrascar, a Lei dos Acordos de Comercialização Agrícola foi concebida como uma forma de ajudar a estabilizar as condições de mercado, promover práticas comerciais justas e apoiar as associações cooperativas. Afirmaram que a nova lei era exatamente o que era necessário para salvar as explorações agrícolas, especialmente as pequenas explorações, porque sem mais ajuda do governo, as pequenas explorações vão todas à falência. Para o provar, apontavam estatísticas que remontavam aos anos imediatamente a seguir à “era dourada”, mas esses dados eram falsos porque, após o boom agrícola, muitos pequenos agricultores tornaram-se incrivelmente ricos e optaram por pegar nas suas riquezas e abandonar o sector, pois viam que o declínio se aproximava rapidamente. Verifica-se também que a verdadeira razão para a nova lei, a lei que salvaria todas as pequenas explorações agrícolas, não era mais do que a eliminação da empresa aberta para salvar os grandes das pequenas explorações agrícolas – as pequenas explorações agrícolas que estavam a sair do sistema, evitando os cartéis e os seus transformadores e vendendo os seus produtos diretamente, diminuindo assim os preços e ganhando mais dinheiro ao mesmo tempo. Sim, “o Cartel dos Lacticínios procurou a ajuda do governo para se proteger da intensa concorrência dos agricultores marginais que estavam a baixar os preços fixos das cooperativas” – e os consumidores iam pagar por tudo isso.
Com o novo sistema de financiamento fiscal, o preço do leite aumentou, pelo que não só os cidadãos estavam a pagar para subsidiar a indústria, como também estavam a pagar um preço inflacionado para comprar o produto – mas isto não era suficiente para os cartéis do leite, eles precisavam de mais…